Os cursos fluviais sempre exerceram fascínio em Juliana Leal. Nascida em Cachoeira de Macacu, cidade fluminense conhecida pelos cursos d’água cristalinos, a cientista teve uma infância repleta de banhos de rio, coletando girinos, camarões e peixes. Essas experiências moldaram sua paixão pela ecologia de ecossistemas, onde ela tenta compreender os intrincados laços entre a vida aquática e a vegetação ribeirinha.

A Universidade Federal do Rio de Janeiro sediou sua formação acadêmica desde a graduação em ciências biológicas, passando pelo mestrado e doutorado em ecologia. Leal também teve um período de pós-doutorado na mesma instituição. Sua trajetória acadêmica também a levou para importantes centros de pesquisa no mundo, como nos Estados Unidos e na Alemanha. Seu projeto é uma análise e adaptação para o contexto tropical do complexo mosaico alimentar que relaciona a incidência de luz solar, vegetação ribeirinha, microrganismos e animais dos ecossistemas aquáticos. Fora dos laboratórios e pesquisas acadêmicas, a bióloga busca a tranquilidade da jardinagem e dos arranjos florais para se manter aterrada e conectada com a natureza.