Quando criança, Renata Hanae Nagai costumava ser levada pela mãe ao laboratório em que ela trabalhava. Começou aí o interesse pela ciência, que se tornou uma verdadeira paixão quando Nagai incluiu o oceano nesta equação. Oceanógrafa de formação, ela foi da primeira turma de oceanografia da Universidade de São Paulo. A instituição também foi a sede de seus estudos no mestrado e no doutorado. O pós-doutorado ocorreu no Observatório da Terra Lamont-Doherty, da Universidade Columbia, Estados Unidos. Seu projeto é uma tentativa de entender o passado do Oceano Atlântico Sudoeste para dimensionar as ações humanas nas mudanças climáticas. 

Dividida entre o agito da cidade e a serenidade do campo, Nagai se sente em equilíbrio desde que se mudou para a pequena Pontal do Paraná, para lecionar na Universidade Federal do Paraná. Fora das salas de aula, sempre existe tempo para ver o mar ou enterrar os pés na areia. Em casa divide o espaço e a rotina com o marido, uma gata e um cão bull terrier.