O envelhecimento causa uma diminuição progressiva do tamanho do cérebro após os 40 anos. Esse  fenômeno tem sido biologicamente interpretado como a morte de neurônios, a célula mais estudada do cérebro. No entanto, as regiões do cérebro que mais reduzem de tamanho têm mais células gliais,  um outro tipo de célula residente do cérebro, do que neurônios. Além disso, as células da glia têm  uma grande capacidade de mudar de tamanho em resposta ao microambiente cerebral. Baseado  nessas informações, nossa hipótese é que a redução do tamanho do cérebro que ocorre no  envelhecimento tem como origem celular a diminuição do tamanho das células da glia. Para  investigar essa hipótese nós vamos diminuir o tamanho das células da glia com intervenções  genéticas e avaliar o impacto dessas modificações no tamanho do cérebro em modelos  experimentais. Se nossa hipótese estiver correta, a diminuição do tamanho do cérebro associada ao  envelhecimento pode ser um traço biológico reversível.

O cérebro é conservado entre os mamíferos em formato, constituição celular e função. Entretanto, o cérebro humano é mais vulnerável à neurodegeneração, principal característica das doenças do envelhecimento como a doença de Alzheimer. De fato, outros mamíferos, como cachorros e macacos, parecem ser mais resistentes à neurodegeneração. A pergunta fundamental desse projeto é: o que torna o cérebro humano mais suscetível à neurodegeneração? Podemos observar que as regiões do cérebro humano mais vulneráveis à esse mal são ricas em um tipo celular estrelado: o astrócito. Os astrócitos foram por muitos anos considerados parceiros secundários dos neurônios, mas atualmente acredita-se que eles são fundamentais para o desempenho de tarefas cognitivas complexas. Baseado nessas considerações, nós hipotetizamos que os astrócitos sejam os responsáveis pela vulnerabilidade do cérebro humano à neurodegeneração. Assim, nesse projeto buscamos caracterizar os astrócitos em diferentes mamíferos, visando desvendar a causa da vulnerabilidade do cérebro humano à neurodegeneração e, assim, contribuir para o entendimento dessas doenças.