A capacidade de produzir e modificar sons para se comunicar é uma das características mais impressionantes da vida animal e está na raiz da nossa própria linguagem. No entanto, como essa habilidade surgiu ao longo da evolução? A maior parte do conhecimento sobre comunicação vocal provém de aves e de mamíferos — grupos que compartilham um ancestral comum com os répteis, mas que divergiram há centenas de milhões de anos. Para entender como a flexibilidade vocal — a base da aprendizagem de novos sons — evoluiu entre os vertebrados terrestres (amniotas), é necessário observar justamente os parentes menos estudados: os répteis não aviários.

Neste projeto, utiliza-se a tartaruga-da-amazônia (Podocnemis expansa) como modelo para investigar essa questão. A partir de um conjunto amplo de gravações acústicas, de técnicas de aprendizado de máquina e de experimentos comportamentais — incluindo playback de sons e a formação de grupos mistos em populações isoladas —, busca-se testar se essa espécie é capaz de alterar de forma flexível o seu comportamento vocal e, até mesmo, aprender novos sons. Caso essa hipótese se confirme, haverá evidências de que a plasticidade vocal pode ser muito mais antiga do que se imagina, e não uma exclusividade de aves e de mamíferos.

Mais do que descrever os sons que as tartarugas produzem, a intenção é compreender os mecanismos por trás dessas mudanças: essas alterações ocorrem em resposta ao ambiente social? São influenciadas pela convivência com indivíduos de outras populações? Existem regras simples que governam a variação vocal entre grupos isolados? Ao combinar grandes volumes de dados bioacústicos com algoritmos de inteligência artificial, o estudo busca revelar padrões ocultos que possam apontar para uma capacidade de aprendizagem vocal até agora negligenciada em répteis.

Com isso, espera-se não apenas ampliar o conhecimento sobre a comunicação das tartarugas, mas também elucidar um capítulo fundamental da evolução da voz entre os animais terrestres — e, possivelmente, possibilitar novos passos para compreender as origens da nossa própria capacidade de falar.